| Qu'est-ce qu'un fossile? |
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| Quand un être vivant meurt, il peut être entièrement détruit et ne laisser aucun témoignage de son existence. Mais il peut aussi échapper à la destruction, au moins partiellement, être enfoui dans un sédiment qui se transforme en roche, et y séjourner plusieurs siècles, des millénaires, des millions d'années et plus. En cassant une roche, en fouillant dans un sédiment, on met à jour ces restes: ce sont les fossiles. |
Les fossiles sont de différentes natures:
- parties dures (minéralisées) plus résistantes,
* coquilles (Figures 1 & 2)
* ossements (Figure 3)
- traces des parties molles, plus rares car plus fragiles
- traces d'activité biologique
* terriers (Figure 4)
* empreintes ou pistes liées à un déplacement (Figures 5 & 6)
* perforation par un prédateur (Figure 7)
- moulages externes ou internes de parties molles ou dures (Figures 8,9 & 10)
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Un fossile constitue donc un document historique qui témoigne de la vie et de son environnement dans des temps parfois très anciens. Il a donc une valeur culturelle inestimable et comme tout patrimoine ne doit pas être dilapidé. Un site fossilifère est l'équivalent d'un site archéologique, ou d'un monument historique. Y extraire des fossiles impose de respecter des règles (méthode de fouille, classement, code de déontologie). |
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| Fossile mort ou fossile vivant ? |
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Bien que ce soit apparemment contradictoire, on parle de "fossile vivant". Pourquoi?
Différents cas se présentent : |
1- certains organismes étaient bien connus comme fossiles, on les croyait disparus à jamais, puis on en découvre un représentant dans la nature actuelle, vivant le plus souvent dans des lieux peu accessibles et mal connus comme les grands fonds océaniques, exemples: le poisson coelacanthe ou le lys de mer Gymnocrinus (Figure 11)
2- d'autres sont bien connus dans la nature actuelle mais paraissent ne pas avoir changé depuis des centaines de millions d'années, exemples: la limule ou le nautile. (Figures 12 & 13)
3- un groupe jadis très florissant n'a plus qu'un survivant aujourd'hui, exemple: la prêle, seule représentante vivante d'un groupe de végétaux qui atteignait la taille de grands arbres, il y a 300 millions d'années. (Figures 14 & 15) |
Mais toujours, le fossile fait partie de la chaîne de la vie qui tourne et se transforme à des vitesses très variables. C'est l'Evolution: les mondes passés sont toujours différents du monde actuel, même si les lois physiques qui régissent leur fonctionnement restent éternellement les mêmes.
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Le fossile est donc un lien entre le passé et le présent. Même s'il est mort à jamais, c'est un objet qu'il faut rendre vivant grâce à l'enquête que mènera le scientifique amateur ou professionnel. Tel Sherlock Holmes, ou Hercule Poirot, les paléobiologistes ou les paléoécologistes vont recueillir tous les indices qui vont permettre, à partir d'un cadavre (ou de ce qu'il en reste) de reconstituer la vie du mort avant l'issue fatale, l'environnement dans lequel il évoluait, ce qu'il est advenu du cadavre après la mort (transport, enfouissement, dégradation, exhumation, découverte, date de la mort), pour comprendre la logique qui relie tous ces évènements et démasquer un éventuel coupable.
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| Le bon détective hume la société vivante pour décrypter tout cela, observe les moindres détails, et c'est souvent un infime détail qui donnera la clé de l'énigme.Tout fossile, comme tout être vivant, raconte une histoire qu'il faut apperndre à lire. De mort, il peut devenir vivant sous les yeux d'un observateur attentif. Tout être vivant porte les traces de son histoire, de ses héritages et, par là, il nous éclaire sur ce qu'étaient les fossiles. |
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